Origine du cristal
Le cristal de roche est un minerai transparent, dur et brillant. Les hommes ont cherché à imiter ce minerai. Ils y sont parvenus au fil des siècles.
C’est à la fin du 15ème siècle à Venise que les verriers de Murano mettent au point un verre pratiquement incolore, assez pur et dur en ajoutant du manganèse aux diverses matières premières. Ils appellent le produit de leur recette : “Cristallo” Cette matière se prête bien au travail à la pince et les Vénitiens en tirent des ouvrages d’une grande finesse.
Une compétition européenne
L’Europe cherche alors à imiter le “cristallo”. La Bohême avec de la potasse et du quartz broyé obtient un verre brillant plus dur que le cristallo. Les allemands parviennent à tailler et graver leurs cristaux de Bohême. Ils en viennent à exporter ces cristaux taillés et colorés dans toute l’Europe.
Les français, alors, encouragés par Colbert en 1663 cherchent à développer l’industrie française. Ils font venir des verriers italiens et les incitent à s’installer à Paris.
Le cristal véritable naît cependant en Angleterre
Grâce à l’émigration de verriers vénitiens le vrai cristal naîtra en Grande-Bretagne. Les anglais doivent l’invention à un certain George Ravenscroft, verrier londonien ayant travaillé à Venise. En 1676, ce dernier trouve la formule du fameux verre au plomb.
Il n’en faut pas davantage pour inciter les français à chercher de leur côté la formule du cristal. M. de Beaufort, directeur des Verreries royales de Saint-Louis à effectué des recherches pour rivaliser avec la Grande-Bretagne. Saint-Louis est la première manufacture sur le continent qui parvient à réaliser en 1781, les premiers ouvrages en cristal au plomb, semblable à celui des anglais.
La composition du cristal
Les éléments qui entrent dans la fabrication du cristal sont toujours les mêmes. Du silice ou sable blanc, du minium de plomb, une part de potasse et du groisil (débris de cristal). pour affiner le mélange, on ajoute quelques oxydes métalliques qui permettront un meilleur mélange lors de la fusion. Tous ces ingrédients mélangés cuisent à 1500 degrés, contenus dans des pots en terre argileuse pendant au moins 15 à 20 heures.